América se llama así por el navegante y geógrafo florentino Américo Vespucio que falleció un día como hoy hace 512 años. Es por eso que muchos creen que fue él quien le dio su propio nombre, pero en realidad no fue así.
Amerigo Vespuccio, como así se llamaba de nacimiento, participó en diversas expediciones al Nuevo Mundo, que por aquel entonces todavía no tenía nombre, por cuenta de las Coronas española y portuguesa. Sí que dio nombre a algunos lugares como Venezuela (a la que llamó Venezziola porque le recordaba a Venecia con su multitud de canales), pero no a América en sí.
Fue el geógrafo germano Martin Waldseemüller quien decidió bautizar al continente con el nombre del navegante florentino. En 1507 publicó un mapa titulado Universalis Cosmographia, en el que por primera vez aparecía el nuevo continente separado de Asia – si bien muy incompleto – y nombrado como América, en honor a Vespucio ya que, según él, había sido el primer europeo en darse cuenta de que ese «Nuevo Mundo» no eran las Indias.
Sin embargo, aunque el propio Vespucio sí que había afirmado que se trataba de un nuevo continente, nunca reivindicó que fuese el primero en darse cuenta de ello. En realidad, esta posibilidad ya era discutida pocos años después que Cristóbal Colón, con quien Vespucio mantenía una buena relación e intercambiaba conocimientos, volviera de su primer viaje. De hecho, muchos pensaron que América debería haberse llamado Columbia en honor a Colón.
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